Disque compact éclairé avec une lampe de Thomas
Un disque compact agit par ses rayures réfléchissantes comme un réseau bidimensionnel de diffraction (réseau en réflexion) : on observe des irisations colorées. Un réseau de diffraction est un dispositif optique composé d’une série de fentes parallèles (réseau en transmission), ou de rayures réfléchissantes (réseau en réflexion). Ces traits sont espacés de manière régulière, et l’espacement est appelé le « pas » du réseau. Lorsque la lumière blanche est incidente sur un réseau, celui-ci décompose la lumière sous différents angles, selon ses longueurs d’onde (ou couleurs) constitutives. Ce phénomène se produit de manière similaire à un prisme. Puisque les disques compacts ont une structure répétée de l’ordre de grandeur de la longueur d’onde de la lumière visible, on peut observer la diffraction de la lumière sur ceux-ci à l’œil nu. La lumière est diffractée par les pistes constituées des bits et qui jouent le rôle des traits du réseau.